Chez l’Uranium aussi, il y a des riches et des pauvres ?
Nous entendons souvent parler d’« Uranium enrichi » : la lutte des classes a-t-elle lieu même entre atomes… ? Il existe en fait deux types d’atomes d’Uranium : l’Uranium 235 (235U) et l’Uranium 238 (238U). Ces deux-là ont le même numéro atomique (92) mais pas la même masse : le 1er possède trois neutrons de moins que le second. Anodin ? Pas du tout : suite à cette différence, seul l’235U est suffisamment radioactif que pour pouvoir être utilisé dans les centrales nucléaires afin de produire de l’électricité. Malheureusement, cet isotope est aussi le plus rare. On estime qu’un kilo d’Uranium extrait de terre contient 99,2% d’238U et seulement 0,72% d’235U. Or, pour pouvoir utiliser cet Uranium dans un réacteur nucléaire, la proportion d’235U doit être comprise entre 3 et 5%. On procède donc à « l’enrichissement de l’Uranium », procédé qui consiste à augmenter le pourcentage d’235U dans le matériau. Différentes méthodes permettent de réaliser cet enrichissement ; la plus connue est sans doute la centrifugation, que nous expliquerons dans le prochain ébullisciences !